El origen de la Monarca (Danaus plexippus) se ubica en el trópico americano, hace casi 2 millones de años. En la actualidad se distribuye desde el sur de Canadá hasta el sur de Perú y el noroeste de Argentina. También ha sido reportada en Europa, África y Asia así como en Oceanía, particularmente en Australia.
Es un insecto del orden de los lepidópteros –con escamas en las alas-. Su ciclo biológico la caracteriza como insectos holometábolos, es decir, que presentan todas las etapas de desarrollos: un huevo que da lugar a la larva, la cual experimenta cinco etapas de crecimiento en las que aumenta sustancialmente en tamaño y peso. Después la larva se transforma en pupa o crisálida, en cuyo capullo tiene lugar la metamorfosis de la que finalmente emergerán las mariposas adultas.
Teniendo en cuenta que las mariposas intentan siempre estar en continua expansión para adaptarse y perdurar en el tiempo. Por ello los límites del territorio que ocupan las mariposas monarca cambia constantemente.
Al colonizar nuevos territorios se garantiza una supervivencia que podría quedar comprometida si cambiasen las condiciones climáticas y/o geográficas del área primitiva.
La mariposa monarca habita en principio en América del Norte, pero se ha encontrado en Nueva Zelanda, Australia, reside en las Islas Canarias, Las Azores y Madeira y en los últimos años los vientos las han llevado hasta el sur de España, concretamente en Andalucía, donde ha encontrado el alimento y la temperatura ideal para establecerse permanentemente sin necesidad de emigrar. En el Reino Unido se la ha visto ocasionalmente pero al llegar el frío no sobreviven.
Las áreas del mapa que están sombreadas indican la distribución de la D. plexippus Mariposa Monarca en el mundo. Las áreas que están punteadas representan la distribución de la subespecie D.plexippus plexippus, y las que están rayadas de la D. plexippus erippus.
Los llamados santuarios de mariposas son aquello lugares donde se reúne un número insólito de individuos de la misma especie, en ocasiones pueden encontrarse millones en una zona geográfica reducida.
Las mariposas monarca llegan en otoño a México, realizando un largo viaje, después de pasar el verano en el sur de Canadá y el norte de los Estados Unidos. Después de un recorrido de entre 2.500 y 4.500km, escogen la Reserva de la biosfera de Michoacán como refugio hibernal. Se agrupan por millones en los bosques de coníferas situadas en las montañas de Michoacán y el Estado de México, situados a más de 3.000m de altitud. Allí encuentran el agua, humedad y temperaturas frescas para pasar el invierno, quietas, posadas en los árboles de oyamel para no malgastar sus energías y poder regresar a las tierras del norte de América en el cambio de estación.
Estos Santuarios se mariposas Monarca están situados en un setenta por ciento en territorio michoacano y en un treinta por ciento en estado mexiquense. Los turistas pueden visitar el Santuario de El Rosario situado en el municipio de Ocampo y Sierra Chincua en el municipio de Angangueo. Allí podrán observar una de las maravillas naturales reconocidas por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad.
Además de elegir esta zona por sus condiciones climáticas, deciden venir a México por la abundancia de algodoncillo, que garantiza su supervivencia. Por otro lado, al consumir estas plantas, las mariposas ayudan a conservar un equilibrio ecológico primordial para el ecosistema de la zona.
Una vez, las mariposas monarca fueron vistas en forma habitual en todo el corazón de América del Norte. En México, donde invernan, los árboles individuales a menudo se cubren con miles de ellas. Pero disminuye el algodoncillo - única fuente del alimento para sus orugas que llevó a una disminución del 90% en el número de las monarca. Ahora, el Fish and Wildlife Service (USFWS) en EE.UU., está revisando una peticion que otorgaría protección a las especies a través de la emblemática Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA).
La monarca (Danaus plexippus), es una de las grandes mariposas migradoras en el mundo, vuelan 4.800 kilómetros más de cuatro generaciones de crías, desde muy al norte, como Nueva Escocia, hasta los bosques de México donde invernan. Sin embargo, cada vez menos de ellas se congregan en México. Encuestas realizadas por científicos han seguido la pista en una marcada disminución total durante las últimas dos décadas.
Cuando se rompe la piel de la crisálida, la mariposa sale al exterior, expulsando primero por el extremo del abdomen el meconio, un líquido que contiene los desechos generados por las drásticas trasformaciones biológicas de la crisálida. Seguidamente va liberando las patas y las antenas y cuando el cuerpo está liberado por completo, la mariposa se cuelga de la exuvia para evitar que sus todavía blandas alas se estropeen. En esta postura, las mariposas inyectan aire y hemolinfa (lo que sería el equivalente a la sangre de los vertebrados) por las nervaduras o venas, un proceso que dura incluso horas hasta que se secan con la exposición al sol. Una vez endurecidas tendrán la suficiente resistencia para volar. Esta última etapa se denomina técnicamente como "imago". A partir de este momento la mariposa mide unos 10 cm de envergadura y pesa sólo 1 gramo. Los adultos aprovechan la materia y la energía acumuladas en la etapa anterior durante los primeros días. Aunque se alimentan en menor medida que antes, en el caso de las mariposas monarcas, que realizan grandes desplazamientos, necesitan alimentarse para tener más capacidad de vuelo. Para ello siguen rutas en las que abundan las plantas para sorber el néctar de sus flores mientras se dirigen a zonas con mejor clima para su desarrollo.
Desde que nace la mariposa adulta está orientada, sobre todo, hacia la perpetuación de la especie, por ello su cuerpo y comportamiento están diseñados para reproducirse.
El apareamiento se produce apenas cinco días después de haber salido del capullo. En las tierras del norte, durante la primavera y el verano en las tierras del norte del continente americano van repitiendo los ciclos vitales en cada una de sus fases.
A los tres días de haber salido del capullo los adultos desarrollan órganos y cinco días después, se reproducen. Este ciclo que incluye apareamientos, puesta de huevecillos, larva, pupa o crisálida, adultos y de nuevo apareamientos, se lleva a cabo en un periodo de aproximadamente un mes y se repite varias veces a medida que las mariposas avanzan de sur a norte durante la primavera y el verano en Estados Unidos y Canadá.
Las mariposas monarca no pueden sobrevivir bajo las duras condiciones de los fríos inviernos del norte de los Estados Unidos y Canadá, por lo que emigrar hacia al sur y el oeste cada otoño es cuestión de supervivencia.
Son muchas las especies de mariposas que realizan migraciones, en algunos casos de miles de kilómetros. Pero lo que diferencia a la mariposa monarca de las demás es que la migración masiva es de ida y vuelta. Después de atravesar océanos, cada invierno vuela hasta México para volver a Canadá a inicios de la primavera.
La migración de la mariposa monarca (Danaus plexippus) se produce cada año en noviembre y es uno de los acontecimientos más vellos y sorprendentes de la naturaleza. Es el insecto más viajero aventajando a la langosta migradora, y todo sin provocar ningún tipo de daños.
Es increíble que un insecto tan pequeño posea récords de recorrido que pueden competir perfectamente con los de muchas aves migratorias cientos de veces más pesadas que ella.
En principio, la monarca es una especie americana, que vive en una amplia área geográfica que va desde Canadá hasta Paraguay, pero es habitual encontrar ejemplares en las islas Canarias y en las costas de Europa occidental. Cuando viaja hacia el oeste atraviesa todo el océano Pacífico - lo que todavía tiene más mérito -, para llegar a Filipinas, Australia y Malasia.
En estos viajes intercontinentales los individuos no regresan, entre otras cosas porque para desplazarse aprovechan los vientos favorables que soplan de forma más o menos permanente en una dirección. Esta técnica permite no realizar tanto esfuerzo y les permite planear. Una cosa que llama la atención es verlas descansar sobre las aguas tranquilas y luego emprender de nuevo el largo viaje.
A principios del otoño, se produce una de las sorprendentes peculiaridades de las mariposas monarca, se produce el nacimiento de la conocida "generación Matusalén", una generación especial comenzando su viaje desde la zona septenrional de América del Norte hasta tierras del sur. El viaje comienza en grupos pequeños y van formando bandadas cada vez más grandes, hasta llegar a reunir millones de individuos de ambos sexos. Durante el viaje se detienen en zonas donde abundan las flores, de las que se alimentan sorbiendo su néctar para tener las suficientes reservas y aportes de glucosa que les dará la energía que necesitarán para recorrer los miles de kilómetros de su viaje. Su destino serán las zonas del sur de los Estados Unidos y el norte de México después de recorrer unos 5000 kilómetros de distancia y alcanzar alturas de vuelo de hasta 2.000 metros.
Una vez han llegado a las tierras del sur, se establecen allí durante el invierno. En estas zonas pasarán seis meses en estado de semihibernación, por lo general posadas en los árboles, donde pueden observarse decenas de miles de ejemplares en zonas reducidas.
Cuando llega la primavera, el aumento de las temperaturas provoca que las mariposas monarca vayan despertando de su apacible letargo. Es cuando llega el momento de comenzar de nuevo el viaje de vuelta a las tierras del norte, durante el cual las hembras realizan sus puestas sobre diversas Asclepias, las plantas nutricias de las que se alimentan las orugas.
